Das imposante Design des AT&T-Stadions fiel Desmond Ridder auf, als er seine heiligen Grenzen betrat. Das Wahrzeichen war leer, abgesehen von den Spielern und Mitarbeitern der Cincinnati Bearcats – Bewohner in einem ruhigen Raum. Die Bearcats übten zum ersten Mal und tauchten in diese kolossale Umgebung ein.
Sitze bleiben unbesetzt. An den Wänden klebten Cowboysterne. Das Jumbotron schwebt über den Spielern und nimmt an einem temperamentvollen 90-minütigen Training teil. Ridder kannte dieses kontrastreiche Nippert-Stadion in Cincinnati oder seinen Fußballplatz an der St. Xavier High School in Louisville, Kentucky.
„Einer der größten, von dem ich denke, dass wir alle gespielt oder hineingegangen sind“, sagte Ridder am Montag gegenüber Reportern.
Vierundzwanzig Stunden zuvor erlebte Ridder ein volles AT&T-Stadion, als die Dallas Cowboys beim Sunday Night Football gegen das Washington Football Team antraten. Ein Divisionsmatchup zur besten Sendezeit bringt unheimliche Elektrizität in die Heimat der Cowboys. Ridder saugte die Cowboys auf und sicherte sich den NFC East-Titel mit einem 56: 14-Sieg. Noch wichtiger ist, dass er auf die Atmosphäre achtete – Fans jubeln, Musik spielt – und visualisierte, was an Silvester während des Cotton Bowl sein könnte.
Die Bearcats, die Gewinner der American Athletic Conference 2021, die die Saison mit einem perfekten 13: 0-Rekord beendeten, werden am Freitagnachmittag gegen den amtierenden nationalen Meister Alabama Crimson Tide antreten. Die Chancen stehen gegen die Bearcats, die als Außenseiter mit 13,5 Punkten in den Cotton Bowl einziehen.
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Ridder kennt die große Aufgabe, die vor ihm liegt. Als Nicht-Power-5-Schule nehmen die Bearcats an einem viel gepriesenen Fußballprogramm in Alabama teil, bei dem 18 nationale Meisterschaften ausgetragen werden. Die Geschichte ist möglicherweise nicht zu Gunsten von Cincinnati. Aber wenn es einen Quarterback gibt, der für diesen Moment ausgestattet ist, dann ist es Ridder. Führung ist eine wichtige Eigenschaft von Ridder, geboren aus seiner Zeit bei St. Xavier und gewachsen während seiner fünf Jahre bei Cincinnati.
„Führung bedeutet nicht nur, die eine Person zu sein, zu der jeder aufschaut, sondern auch für die Menschen da zu sein, egal ob in guten oder in schlechten Zeiten“, sagte Ridder. „Es war gegen Ende meiner wahren Erstsemester-Saison, als ich anfing, mich zu öffnen, einige der älteren Jungs zu erreichen und zu sehen, wie sie ihr Tagesgeschäft führten und machten. Als ich wusste, dass ich mein nächstes Jahr als Redshirt-Neuling spielen wollte, konnte ich der beste Mensch, der beste Teamkollege und der beste Anführer sein, der ich sein konnte.“
Obwohl die Bearcats mehr als nur ihr Quarterback sind, spielen sie nicht um die Chance, ohne Ridder um eine nationale Meisterschaft zu kämpfen. Als er am Freitag das Feld des AT&T-Stadions betritt, wird Ridder nicht von seiner Person abweichen.
Der Anführer, der Konkurrent, der Herzschlag eines Cincinnati-Teams, mit der Chance, die Geschichte zu schreiben.
„Es war eine Reise“, sagte Ridder. „Trainer Fick“ [Luke Fickell] hat immer davon gesprochen, der Reise und dem Prozess zu vertrauen, und genau das war für mich und viele meiner Teamkollegen der Fall. Ich habe in meinen fünf Jahren hier eine großartige Erfahrung gemacht und ich hoffe nur, dass wir sie mit einer der besten Erfahrungen abschließen können, die es gibt.“
Bevor Ridder in Dallas landete, verbrachte er Weihnachten mit seiner Familie. Es ist drei Wochen her, seit die Bearcats herausgefunden haben, dass sie in die College Football Playoffs gehen. Nach der Aufregung, die AAC-Meisterschaft zu gewinnen und sich einen Platz im nationalen CFP-Halbfinale zu sichern, musste Ridder sich entspannen.
Drei Wochen ohne Fußballspiele sind eine lange Zeit. Nach einer ungeschlagenen Saison mit einem bevorstehenden entscheidenden Playoff-Spiel war ein Aufladen erforderlich.
Für Ridder bedeutet das, Zeit mit seiner Freundin Claire Cornett und ihrer erstgeborenen Tochter Leighton zu verbringen. Das Paar begrüßte im April sein erstes Kind auf der Welt, fünf Monate bevor Ridder seine Seniorensaison in Cincinnati begann. Er lässt keinen Moment in den sozialen Medien verstreichen, in denen er seine Zuneigung zu seiner Tochter zeigen kann, sei es, dass er sie im Nippert-Stadion großzieht oder mit einem „Girl Dad“-T-Shirt für die Kamera posiert.
Wie in einem ESPN College GameDay-Feature über den Cincinnati-Quarterback erklärt wurde, hat das Fußballspielen einen größeren Zweck. Um seine Familie zu unterstützen, um Claire und Leighton etwas zurückzugeben.
“Er hat Kinder immer geliebt”, sagte Ridders Highschool-Trainer Will Wolford. „Er liebte es, zu unterrichten und mit den jüngeren Kindern abzuhängen, die wir für unsere Fußballcamps mitgebracht haben. Jetzt, wo er sein Kind hat, ist er als Mann in vielerlei Hinsicht vollkommen. Er ist ein großartiger Vater.“
Ridder wurde von seiner Mutter Sarah und seiner Großmutter Jan aufgezogen. Der vorbildliche Charakter, zu dem Ridder wurde – geerdet und mitfühlend – ist das Ergebnis des Einflusses seiner Mutter.
Ridder wuchs in Louisville auf und träumte davon, die St. Xavier High School zu besuchen. Er starrte an die Decke seines Kinderzimmers, ein „X“ an der Wand verstreut. Der Traum, St. Xavier zu besuchen, wurde für Ridder schließlich Wirklichkeit. Dort lernte der Teenager Wolford kennen, den Fußballtrainer von St. Xavier. Wolford, ebenfalls aus Louisville, war ein offensiver Lineman, der für die Buffalo Bills, Indianapolis Colts und Pittsburgh Steelers spielte.
Ridder begann seine Amtszeit bei St. Xavier als Quarterback der dritten Saite. Gegen Ende seiner zweiten Saison begann er, sein Spiel zu verbessern. Der Trainerstab von St. Xavier bewunderte, wie Ridder Reife zeigte, schneller und stärker wurde. Der erste Vorgeschmack auf Playoff-Action kam am Ende der Saison gegen Trinity High School, einen Rivalen von St. Xavier’s. Der Starting Quarterback und das Backup fielen verletzungsbedingt aus.
Ridder bekam seine Chance. Während St. Xavier schließlich verlor, war es eine prägende Erfahrung für den jungen Quarterback.
“Insgesamt waren es zwei Schritte nach vorne”, sagte Wolford. “Er kam in seinem Junior-Jahr als viel kompetenterer, reiferer Junge heraus.”
Wolford war weiterhin erstaunt über Ridders Verbesserung. In seinem ersten Spiel als Junior erweiterte Ridder das Spiel um ein Bootleg. Er machte einen Dead Run zur Seitenlinie, bevor er den Ball 40 Yards downfield zu seinem Receiver warf, perfekt im Schritt.
„Das ist reines Naturtalent“, erinnert sich Wolford. „An diesem Punkt denkst du: ‚Ich habe das nicht gelehrt.’“
Später in der Saison gegen die Louisville Male High School, ein Programm, das St. Xavier in den letzten Jahren geschlagen hatte, führte Ridder am Ende der ersten Hälfte einen Hail Mary-Pass perfekt aus. Laut Wolford trennte dieses Spiel Ridder in Bezug auf seine Fähigkeiten „von der Herde“.
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Als Ridder die High School absolvierte, nahm er Wolfords Prinzipien in Bezug auf Führung an. All-Metro-Auszeichnungen als Senior zu verdienen, das Team in Pass- und Rush-Yards zu führen, all das wurde für Ridder Realität, dank Wolford, der dem Quarterback die Werkzeuge zur Verfügung stellte, um auf und neben dem Feld zu wachsen.
“Ich nenne ihn gerne einen meiner guten Freunde”, sagte Ridder über Wolford. „Er ist seit meiner Kindheit in der High School für mich da, und er ist immer für mich da, egal was ich tue. Er hat mir beigebracht, was es heißt, ein Anführer zu sein und wie man eine Fußballmannschaft führt.
„Damit er mein erster Highschool-Footballtrainer war, hat es mir gezeigt, wie ein NFL-Spieler aussieht und wie er sein Tagesgeschäft verrichtet. Und er hat dafür gesorgt, dass wir das auch wussten, denn wir hatten einige Jungs im Team, die Träume und Ambitionen hatten, auf dem College zu spielen und in der NFL zu spielen. Also hat er die Messlatte für sie gesetzt.“
Ridders Wechsel nach Cincinnati entspricht seiner Erfahrung in den frühen Tagen in St. Xavier. Der Youngster trug seine wahre Erstsemester-Saison mit einem roten Hemd und hinderte ihn daran, zu spielen. Er nutzte diese Erfahrung, um von den älteren Spielern zu lernen und auf die Gelegenheit vorbereitet zu sein, wenn die Zeit gekommen war.
Ridder verdiente sich die Rolle des Quarterbacks in seinem ersten Jahr seiner Berechtigung. In jeder Saison zeigte er Anzeichen einer Verbesserung, genau wie während seiner Zeit bei St. Xavier.
„Auf der nächsten Ebene wirst du niedergeschlagen“, sagte Wolford. „Es werden nicht immer Pfirsiche und Sahne sein. Du wirst schlechte Tage haben, schlechte Spiele. Aber so reagiert man darauf.
„Mit Des hatte er in Cincinnati einige frühe Widrigkeiten. Aber er sagte: ‘Ich habe das schon einmal erlebt, auf ganz unterschiedliche Weise.’ Er akzeptierte eine professionelle Mentalität, vergaß schnell, was passierte und ging zum nächsten über. Ich denke, deshalb hat er in Cincinnati so viel Erfolg. Er ist ein Mensch. Er wird bessere Spiele machen, aber er wird sich von den schlechten nicht unterkriegen lassen.“
Ridder erreichte seinen Draft-Status nach seiner Saison 2020. Mit der Ehrung zum AAC Offensive Player of the Year verzeichnete Ridder 2.296 Passing Yards für 19 Touchdowns und 592 Rushing Yards für weitere 12 Touchdowns. Während er überlegte, in den NFL-Entwurf 2021 einzutreten, fühlte Ridder einen Rückruf in die vertraute Umgebung des Cincinnati-Campus. Der Aufenthalt für seine Redshirt-Senior-Saison ermöglichte es Ridder, sich zu einem dominanten Quarterback zu entwickeln, während er in der Nähe seiner Familie war.
In Cincinnati gab es noch unerledigte Geschäfte. Das Team beendete die reguläre Saison mit 9:0, konnte sich jedoch aufgrund der Konferenz nicht für die College Football Playoffs qualifizieren.
Ridder wollte der Anführer eines Cincinnati-Programms sein, das sich einen Platz für die Playoffs verdiente. Der Weg wäre nicht einfach angesichts der Teams, die das College Football Playoff bevölkern. Alabama, Clemson und Ohio State sind die drei Schulen mit den meisten CFP-Auftritten. Ihre Präsenz ist regelmäßig: Alabama führt mit sieben Einsätzen, Clemson hat sechs, während Ohio State und Oklahoma mit vier auf Platz drei liegen.
Die Saison 2021 zeigte einen Wechsel an der Spitze. Da Clemson früh Spiele verlor, gepaart mit einer hart umkämpften Big-Ten-Konferenz, ebnete dies Cincinnati den Weg, sich in die Playoffs zu schleichen.
Wenn es ungeschlagen blieb, natürlich.
Der Sieg über Notre Dame am 2. Oktober brachte die Bearcats auf die nationale Karte. Ridder und seine Teamkollegen wussten, dass sie zu den besten Programmen gehören. Aber ein Sieg gegen eine viel gepriesene Schule veränderte Cincinnatis Wahrnehmung im ganzen Land drastisch. An der Spitze stand Ridder, der mit 3.190 Yards und 30 Touchdowns die beste Saison seiner Karriere verzeichnete. Ridder brach den Rekord der Schule für die meisten Touchdowns während seiner College-Karriere, die zuvor von Cincinnatis Quarterbacks-Trainer Gino Guidugli gehalten wurde. Der 22-Jährige ist auch ein Pass-Touchdown, der den Schulrekord von 31 in einer einzigen Saison und 353 Yards hinter dem von Guidugli im Jahr 2002 aufgestellten Pass-Rekord für eine Saison zurückbleibt.
Seine Fähigkeit zu zwei Bedrohungen führt dazu, dass sich die Verteidigung von Alabama darauf konzentriert, Ridder einzudämmen.
„Ridder hat viel Fußball gespielt“, sagte Pete Golding, Defensivkoordinator von Alabama. “Ich denke, er bringt sie zum richtigen Zeitpunkt in bestimmte Spielzüge ein und aus, basierend auf den Berichterstattungen und Fronten des Laufspiels und des Passspiels.”
Der „Girl Dad“, der Leighton ein liebevoller Vater ist, wird sich am Freitag mit seinen Teamkollegen anziehen und auf das Feld rennen. Für Ridder könnte es sein letztes College-Spiel sein. Oder es könnte ein weiteres Sprungbrett zum Erreichen einer nationalen Meisterschaft sein.
“Es ist nicht untypisch für Desmond, unsere Fußballmannschaft in jeder Hinsicht zu führen”, sagte Mike Denbrock, Offensivkoordinator von Bearcats. „Ob stimmlich, ob durch sein Spiel, wie er das Spiel studiert, wie er sich vorbereitet. Er ist ein großartiges Beispiel für alle um ihn herum, wie man sich auf ein Spiel wie dieses in der Herausforderung vorbereitet, die offensiv vor uns liegt.“
“Wir haben viel über dieses Gespräch zwischen David und Goliath gehört”, sagte Dylan O’Quinn, der offensive Lineman von Bearcats. „Fakt ist, jeder zieht seine Hosen gleich an. Jeder spielt Fußball. Wir wollen einfach rausgehen und wir sein.“
Das AT&T-Stadion steht jetzt während Ridders Trainings leer. Am Freitag werden die Fans die Plätze füllen, wie sie es für die Cowboys beim Sunday Night Football getan haben. Unter den Anwesenden sind Wolford und über 20 von Ridders ehemaligen Highschool-Teamkollegen in St. Xavier, darunter Michael Meredith, der mitbekam, dass Ave Mary ihr Junior-Jahr bestanden hat.
Was ist 
gerade jetzt
Dieses Mal wird Ridder als Teilnehmer auf dem Feld sein und nicht als Zuschauer in der Menge. Wenn es jemals einen Moment der Aufregung gibt, der auf einen Autor wartet, dann sind es Ridder and the Bearcats, die die College-Football-Welt schockieren wollen.
Lukas Weese ist ein Multiplattform-Sportjournalist mit Sitz in Toronto, Kanada. Lukas hat eine Leidenschaft für Sport und Geschichtenerzählen und hat Bylines in USA Today, Toronto Star, Complex, Yahoo Sports, Sportsnet, The Hockey News, GOLF Magazine und Raptors Republic.
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